Ученым крайне редко удается обнаружить окаменелый эмбрион доисторического существа. Дело в том, что нежные ткани и кости развивающихся животных со временем быстро разрушаются. А эмбрионы черепах встречаются даже реже, чем эмбрионы динозавров. Отчасти это связано с тем, что большинство черепашьих яиц небольшого размера и имеют тонкую скорлупу. Учеными за всю историю удалось обнаружить всего несколько ископаемых эмбрионов. Однако ни один из них не сохранился достаточно хорошо, чтобы его можно было изучить, отнести к какому-либо виду или добавить в генеалогическое древо.

Поэтому событие, которое произошло в Китае летом 2018 года в провинции Хэнань, стало для палеонтологов всего мира поистине историческим моментом. Тогда местный фермер в уезде Нэйсян собрал возле своего дома большое количество каменных глыб и пригласил ученых. Яйца динозавров в этой местности не являются редкостью. Зная об этом, местные жители часто передают подобные находки ученым. Внимание палеонтологов, работающих в Китайском университете геолого-геофизических исследований в Ухане, сразу привлекла окаменелость, похожая по форме и размерам на бильярдный шар. Они вначале подумали, что это яйцо неизвестного науке динозавра, но, как оказалось, это было нечто более редкое.

Во времена динозавров черепахи вырастали до гигантских размеров

Какие черепахи жили на Земле во времени динозавров

Тщательный анализ находки выявил, что в окаменелых стенах яйца были погребены останки гигантской вымершей черепахи. Ископаемое относится к группе “Наземные черепахи”, известных как nanhsiungchelyids.

Согласно новому исследованию, опубликованному в Трудах Королевского общества эта группа черепах вырастала до гигантских размеров и жила вместе с динозаврами в меловом периоде, который длился от 145 до 66 миллионов лет назад. Черепаха, отложившая обнаруженное фермером окаменелое яйцо, имела панцирь примерно такой же высоты, как средний рост человека. В настоящее время самой большой является кожистая черепаха, которая имеет длину панциря до 2,5 метров, а высота ее около полуметра.

Так выглядит яйцо доисторической черепахи возрастом 90 миллионов лет

Самое поразительное, что обнаруженный в яйце эмбрион, а точнее его кости, отлично сохранились. Это помогло команде идентифицировать яйца других черепах, принадлежащих к той же группе. Ученые смогли увидеть их древнее гнездовое поведение, а также эволюционную адаптацию.

Реконструкция крошечной черепахи

Когда китайские ученые впервые увидели окаменелое яйцо, они заметили на нем пару тонких костей, торчащих из трещины. Это намекало на то, что в руках у них настоящее сокровище. Фермер показал им место, где нашел странное яйцо. В результате исследователи обнаружили еще несколько других таких же яиц, но, к сожалению, все они плохо сохранились.

В лаборатории исследователи сразу отсканировали яйцо с помощью микрокомпьютерной томографии (КТ), то есть рентгеновскими лучами. Изображение показало внутри наличие кучи костей. Чтобы разобраться в том беспорядке и сложить костей скелет, команда ученых реконструировала каждую кость в трех измерениях на компьютере и виртуально собрала крошечный скелет.

Как говорит Рауль Диас, эволюционный биолог рептилий из Калифорнийского государственного университета в Лос-Анджелесе, специализирующийся на эмбрионах, окаменелый скелет поразительно похож на современных черепах. Визуально он почти не неотличим от того, что можно увидеть в лаборатории, при изучении современных черепах.

Ученые создали трехмерную модель эмбриона древней черепахи

Главные особенности доисторических черепах

Не смотря на внешнюю схожесть с современными черепахами, у обнаруженного эмбриона все же было несколько ключевых особенностей, которые и помогли ученым отнести его к определенной группе древних черепах. Например, верхняя челюстная кость имеет слегка квадратную форму и зазубренную заднюю кромку.

Как уже было сказано выше, яйца черепах обычно имеют менее прочную скорлупу, чем яйца динозавров. Однако скорлупа находки была гораздо более прочной, чем обычно. Ее толщина составляла около двух миллиметров. Это примерно в четыре раза толще, чем у галапагосских гигантов, современных черепах, чьи яйца имеют самую толстую скорлупу.

Древние черепахи были поразительно похожи на современных

Точное предназначение жесткой яичной скорлупы неизвестно. Возможно, толщина является адаптацией к засушливому климату, который, как полагают ученые, существовал в то время. Толстая скорлупа ограничила бы количество воды, вытекающей из яйца. Также скорлупа могла предотвратить разбивание яиц. То есть, с одной стороны она обеспечивала сохранность яиц, но с другой — сильно усложняла маленьким черепахам процесс вылупливания.

Почему вымерли древние черепахи

Тот факт, что черепахи nanhsiungchelyid жили и гнездились на суше, возможно, и способствовал их гибели. Группа вымерла вместе со всеми нептичьими динозаврами около 66 миллионов лет назад, когда на Землю врезался огромный астероид. Правда, некоторые ученые предполагают что вымирание динозавров началось еще раньше. Но, в любом случае, удар сопровождался колоссальным взрывом и пожаром. Все, что находилось на поверхности, буквально вскипело, не оставив шанса ни сухопутных черепахам, ни динозаврам. Большинству других видов черепах удалось пережить эту катастрофу, так как они ведут подводный образ жизни.

Древних черепах мог уничтожить тот же астероид, который расправился с динозаврами

Кроме того, древним черепахам усложнила выживание их диета. Они питались растениями. Однако, после случившегося удара астероида, им было сложно найти себе пропитание.

Конечно, пока это только предположения. Ученые надеются, что впереди их еще ждет много находок вроде этой, что вдохновит научное сообщество больше изучать черепах. В настоящее же время исследователи черепахам уделяют гораздо меньше времени, отдавая предпочтение более харизматичным динозаврам.

источник