Сюжет картины «Неравный брак» мало кого оставит равнодушным: юная, печальная невеста обреченно протягивают руку, на которую склоненный в льстивом поклоне священник сейчас наденет кольцо, и отдаст ее во власть старого богатого сластолюбца, чопорного жениха, держащего свечу. Свадьба, свадьба! Да что-то нерадостная. Персонажи изображены в темной церкви.

Браки по расчету, а не по любви, очень часто с большой разницей в возрасте, были достаточно распространенным явлением в середине XIX века – богатое купечество чаяло породниться с обедневшим дворянством для обретения статуса, а последние, в свою очередь, так поправляли финансовое положение.

Замечали ли вы, что на картине три невесты? Три женщины, на которых надеты венки невесты. Сама главная героиня вот-вот станет супругой пожилого мужчины. Но обратите внимание, что рядом с женихом, буквально за его плечом стоит дама. Часто ее называют свахой. Тогда почему же на ней венок невесты? И стоит она как будто в белом одеянии…

Но есть ещё одна женщина с венком на голове. Прямо за спиной священника. Мы видим лишь часть лица. Но венок на ее голове тоже говорит о том, что она невеста. Кто же эти дамы?

Если ту, что рядом с женихом, ещё можно было принять за реального человека. То та, что рядом со священником, никак не может быть реальной! Никто не может стоять так близко к нему во время церемонии бракосочетания. Это призрак. То есть обе пожилые дамы в венках – души умерших жён жениха…Получается, что Василий Пукирев соединил в картине… реальность и мистику. Оказывается, мужчина пережил двух жён, что ещё больше усиливает контраст между женихом и невестой.

В то время такие браки были повсеместны. За 2 года до этой картины Синод даже выпустил указ о недопустимости таких браков.

Кто же была невеста? Перед нами Прасковья Матвеевна Варенцова. Она была внебрачной дочерью дворянина. Семья хоть знатная, но не богатая. Замужество позволяло неплохо пристроить девушку, которой нечего было и надеяться на наследство от отца. У него были и законнорождённые дети.

Также по письмам современников мы можем предположить, что в девушку был влюблён сам художник, Василий Пукирев. Но несмотря на то, что она была внебрачным ребёнком, ее не готовы были выдать за крестьянина. Ведь Пукирев был из низшего сословия. И стал художником исключительно благодаря своему таланту.

В 2002 году стала известна судьба девушки с картины Пукирева «Неравный брак». В Третьяковскую галерею попал ее портрет, нарисованный художником В. Суховым 44 года спустя.

Своей рукой Сухов написал на этом рисунке: «Прасковья Матвеевна Варенцова, с которой 44 года назад художник В. В. Пукирев написал свою известную картину “Неравный брак”. Госпожа Варенцова живёт в Москве, в Мазуринской богадельне»…

Очевидно, что брак не избавил женщину от материальных забот. В богадельни попадали вдовы, у которых не было возможности себя содержать после смерти мужа. Получается, что жертва была напрасной…