У полосатой нательной рубахи, известной как тельняшка, давняя история. Своим появлением она обязана морякам. Впервые массово ее стали использовать рыбаки Бретани еще в семнадцатом веке, в расцвет эпохи парусного судоходства. Она считалась среди них своеобразным оберегом, спасающим от козней всякой морской нечисти: ундин, водяных, морских бесов. Однако, скорее всего, пошив и использование полосатых рубах моряками диктовались в большей мере определенной практичностью.

Темные полосы на рубахе выделяли матроса на фоне белых парусов, а белые делали его заметным в темных морских волнах, окажись тот за бортом. Помимо этого, тельняшка была удобным видом одежды, поскольку вязалась она из чередующихся полос шерсти и хлопка, благодаря чему под ней сохранялся комфортный температурный баланс в любое время года.

Среди моряков тельняшка пользовалась заслуженным авторитетом. Однако уже в XVIII столетии она оказалась в опале. Дело в том, что тогда во многих европейских странах начинали вводить форменную одежду, единую для всех корабельных команд, и полосатой рубахе место в этой унифицированной форме не нашлось. Ведь моряки шили тельняшки сами, не придерживаясь каких-либо общих стандартов, из-за чего команда любого парусника смотрелась весьма архаично. Хотя многие из матросов и продолжали хранить верность тельняшке, нося ее под верхней одеждой, порою такая вольность могла обернуться и наказанием.

Реабилитация к тельняшке пришла уже в следующем, XIX веке, когда в Голландии была введена морская форма, в определенном виде сохраняющаяся во флоте и по сей день: фланелевая куртка, расклешенные брюки, бушлат. Тельняшка в эту форму вписалась довольно гармонично.Помимо практичности и внешней привлекательности, она продолжала нести в себе и некоторую символичность, выражающуюся, к примеру, в числе полосок.

У моряков французского флота полос было 21, что соответствовало числу самых значимых побед Наполеона. А у практичных англичан всего 12 – по количеству ребер человека. На русской тельняшке количество полосок не регламентируется, зато установлен стандарт их ширины — 11 мм, из чего следует, что чем больше ее размер, тем больше и полосок. Кроме того, конструктивной особенностью настоящей тельняшки является отсутствие у нее лицевой стороны. Надеть ее задом наперед невозможно.

Военные реформы Российской Империи 1865−1874 гг. коснулись и военно-морского флота. Среди множества новаций, указом Александра II от 19 августа 1874г. была утверждена и единая форма матросов, соответствующая голландской, куда в качестве обязательного элемента входила и тельняшка. Был установлен синий цвет полосок на ней. В сочетании с белыми полосками, они символизировали цветовую гамму Андреевского флага. В России 19 августа неофициально считается Днем тельняшки.

Тельняшка благополучно пережила революцию. Собственно, сам октябрь 1917 года зачастую именно с тельняшкой и ассоциируется. Она такой же символ революции, как крейсер «Аврора». Трудно отыскать эпическую картину на революционную тему, где не был бы изображен матрос в тельняшке. Она героически прошла войну. Когда морякам приходилось сражаться на берегу, один только вид их полосатого тельника ввергал врага в панику.