В 1910 году комета Галлея должна была пролететь рядом с Землёй – и все, начиная от религиозных фанатиков и заканчивая репортёрами, разжигали огонь глобальной паники, полагая, что это будет конец света.

В 1705 году английский астроном Эдмонд Галлей предсказал, что в 1758 году в небе появится яркая комета. Галлей применил законы движения Исаака Ньютона к комете, чтобы определить точную дату её прибытия. Когда комета появилась по расписанию, она стала известна как «комета Галлея». Сам Эдмонд Галлей не дожил до того дня, когда сбылось его предсказание.

Комета появилась вновь в 1835 году, а затем – спустя 75 лет. Тем не менее, прибытие кометы Галлея в 1910 году было воспринято иначе – учёные предположили, что она может положить конец жизни на Земле.

Рисунок кометы Галлея, пролетающей над городом (1910 год)
 
Паника, возникшая из-за прибытия кометы Галлея в 1910 году
 
«Столкнётся ли грядущая комета с Землёй?» – спросила одна кентуккийская газета в 1907 году. Учёные сообщили обеспокоенным землянам, что столкновения не будет, однако новости о комете Галлея были далеко не обнадёживающими.
 
Французский учёный Камиль Фламмарион заявил, что хвост кометы зацепит Землю. По его словам, существовала вероятность, что «газ цианоген пропитает атмосферу и, возможно, уничтожит всю жизнь на планете».
 

«Столкнётся ли грядущая комета с Землёй?» – спросила одна кентуккийская газета в 1907 году
 
«Цианоген – очень смертельный яд, – написала газета New York Times. – Достаточно положить на язык одну крупинку, чтобы вызвать мгновенную смерть».
 
Предупреждение Фламмариона вызвало панику, охватившую весь земной шар.
 
Таблетки и зонты, защищающие от кометы
 
Газета Ogden Standard написала о грядущем конце света, за чем последовало предупреждение Фламмариона о том, что комета Галлея может уничтожить жизнь на Земле.
 
Издание San Francisco Call заявило: «Учёные предупреждают, что комета может убить всю жизнь на Земле». В статье также говорилось, что многие астрономы не согласны с Фламмарионом, поскольку «хвост кометы – почти невообразимая редкость». Короче говоря, газообразный цианоген был слишком рассеянным, чтобы пропитать всю атмосферу.
 
Научные дебаты не помешали недобросовестным людям воспользоваться ситуацией. Внезапно рынок заполонили таблетки от комет, которые позиционировались как «эликсир, способный уберечь от гнева небес».
 
Противогазы стали бестселлерами, а некоторые даже скупали «зонты, защищающие от комет».
 

Ситуация зашла настолько далеко, что полиция арестовала двух техасцев за продажу сахарных пилюль в качестве средства защиты от комет.
 
Спрос на лекарства от комет был настолько высок, что полиции приходилось неохотно отпускать мошенников.
 
Что могло произойти в случае столкновения кометы с Землёй? В одном из писем, полученных Королевской обсерваторией, говорилось, что в результате катастрофы «Тихий океан поменяется бассейнами с Атлантическим, а первозданные леса Северной и Южной Америки сметёт солёной лавиной; дома, корабли, акулы, киты и всевозможные живые существа превратятся в разнородную массу хаотического беспорядка».
 
И в самом деле, когда комета Галлея приблизилась к Земле в 1910 году, наступил настоящий хаос.
 
Долгая история комет-убийц
 
Кометы-убийцы не были чем-то новым в начале 20-го века. Примерно в 700 году н. э. Беда Достопочтенный заявил, что кометы «рождаются внезапно, предвещая смену королевской власти, или чуму, или войны, или ветры, или засуху».
 
В Англии 1066 год стал известен как «Год трёх королей», когда трое претендентов заявили о своих правах на трон. В том же году появилась комета Галлея, убедив многих в том, что Беда был прав.
 
За кометой 1664-1665 годов незамедлительно последовали вспышка чумы в Лондоне и Великий лондонский пожар; европейцы расценили эти события как нечто большее, чем простые совпадения.

На обложке Harper’s Weekly газетчик направляет телескоп на комету

 
Ещё одна комета появилась в 1680 году. Бостонский проповедник Инкриз Мэзер заявил, что «пугающие небесные знамения являются предвестниками приближения великих бедствий». Если люди проигнорируют «небесные сигналы тревоги», на них обрушится Божий гнев.
 

Но комета Галлея в 1910 году отличалась от более ранних случаев. На этот раз именно учёные предупреждали о возможной гибели планеты.
 
Прибытие кометы Галлея в 1910 году
 
20 апреля 1910 года люди впервые заметили, что комета Галлея приближается к Земле. Уничтожит ли она жизнь? Станет ли она предвестницей смены королевской власти, как предсказывал Беда? Земляне ждали, затаив дыхание.
 
6 мая 1910 года, когда в небе ярко сияла комета, умер король Англии Эдуард VII. Неужели комета забрала свою первую жертву?
 
Комета Галлея должна была вплотную приблизиться к Земле 18 мая 1910 года. Встревоженные люди смотрели на небо и отсчитывали свои последние дни. Некоторые женщины даже затыкали дверные проёмы тканью, чтобы не дать смертоносному газу цианогену просочиться внутрь.
 

Журнал Puck изобразил комету как «небесного портье», проносящегося над Землёй (держащей в руке зонт для защиты от комет)

 
«Ужас, порождённый приближением кометы Галлея, охватил большую часть населения Чикаго», – сообщила 18 мая газета New York Times.
 
Это не обошло стороной и Нью-Йорк. «Наиболее суеверные районы, в основном населённые иностранцами, были на грани паники, – говорилось в статье. – Многие люди молились, стоя на коленях, на городских улицах и в парках».
 
По ту сторону Атлантического океана, во Франции, собрались толпы людей, чтобы посмотреть на конец света. В конце концов, комета пролетела мимо, не уничтожив жизнь на планете. Земля избежала Божьего гнева.
 

Однако Фламмарион отказывался признавать своё поражение. Учёный заявил, что некоторые наблюдатели уловили «запах, похожий на подгоревшие овощи, или болото, или ацетилен».

Уроки, извлечённые из паники 1910 года
 
Сегодня паника, связанная с прибытием кометы Галлея в 1910 году, кажется нелепой. Тем не менее, в отличие от более ранних появлений кометы, паника 1910 года была подкреплена наукой.
 
Неудивительно, что после предупреждения Фламмариона о том, что газ цианоген уничтожит жизнь на Земле, люди бросились скупать противогазы.