Пятого мая 2024 года, в 14.52 UTC (17.52 по МСК), пилотируемый космический корабль «Boeing Starliner» под названием S3 «Калипсо» стартовал с Канаверала. Ракета-носитель «Атлас-V» отработала штатно.

Два сбрасываемых твердотопливных ускорителя и керосин-кислородная первая ступень (оснащенная, кстати, российским двигателем РД-180) подняли корабль через атмосферу, где эстафету принял водород-кислородный разгонный блок «Центаур».

В настоящее время, корабль успешно вышел на околоземную орбиту и готовится через сутки состыковаться с МКС. На борту «Калипсо» находятся двое астронавтов НАСА:

Командир корабля — Барри Юджин «Буч» Уилмор. В прошлом флотский пилот-истребитель и летчик-испытатель, участвовавший в боевых действиях в Ираке и Боснии, он отправляется в Космос уже третий раз. Первым его космическим полетом стала экспедиция STS-129 на борту шаттла «Атлантис» в 2009 году. Вторым — полет на МКС на российском корабле «Союз» ТМА-14М в 2014 году.

Пилот корабля — Сунита «Суни» Лин Уильямс. Также, как и Барри Уилмор, она начала карьеру в ВМФ США (правда, вертолетчиком), и дважды побывала в составе экипажа МКС. В 2006 году ее доставил туда шаттл «Дискавери» в ходе экспедиции STS-116, а в 2012 — российский корабль «Союз» ТМА-05М. До недавнего времени ей принадлежал абсолютный рекорд пребывания в открытом Космосе среди женщин (семь выходов в скафандре, общим счетом 50 часов 40 минут, проведенных за бортом станции).

Не премину отметить, что путь «Старлайнера» к звездам был долгим, и… полным как терний, так и вполне себе откровенных граблей. Создание этого корабля началось еще в 2010 году, в рамках программы создания коммерческих пилотируемых кораблей для доставки экипажей на МКС. Из многих предложенных проектов, финалистами стали CST-100 (будущий «Старлайнер») от «Боинг», и «Crew Dragon» (будущий «Dragon-2») от «SpaceX». При этом проект «Боинг» считался явным фаворитом, и получил большую часть выделенного финансирования.

Что, как выяснилось, было далеко не лучшим решением. Если «SpaceX» пошла наименее рискованным и можно даже сказать консервативным путем — создавая пилотируемый корабль на основе уже хорошо отработанного грузового — то «Боинг» создавала свой пилотируемый корабль с нуля. И быстро выяснилось, что многочисленные проблемы некогда великой мегакорпорации распространяются и на космическую отрасль. «Dragon-2» от «SpaceX» совершил свой первый пилотируемый полет еще в 2020 году, и на данный момент корабли этого типа выполнили уже тринадцать пилотируемых полетов (из них четыре — полностью коммерческих, оплаченных частными лицами и корпорациями). История же «Старлайнера» оказалась куда более… неуклюжей.

Первый — беспилотный — полет «Старлайнера» в декабре 2019 оказался на редкость неловким комом. Спустя тридцать одну минуту после старта, бортовые часы корабля выдали сбой и начали давать системе управления время со сдвигом в одиннадцать (!!!) часов. Прежде чем ошибку удалось исправить, система управления корабля успела уже сжечь слишком много топлива (пытаясь привести орбиту в соответствие с той, на какой она должна была находиться одиннадцать часов спустя) и стыковку с МКС пришлось отменить. Корабль (кстати, это была та же S3 «Калипсо») благополучно вернулся на Землю — при этом выяснилось, что программное обеспечение содержало и другие ошибки, одна из которых легко могла стать фатальной.

После такого «впечатляющего успеха», НАСА, вполне естественно, потребовало повторить беспилотный полет. Новая попытка достичь МКС должна была состояться 29 июля 2021 года — но ее пришлось отложить из-за проблем с российским модулем «Наука», только что пристыковавшимся к МКС (и доставившим экипажу немало седых волос).

Следующая попытка должна была состояться 3 августа 2021 года. Возникшие технические проблемы вынудили перенести ее на сутки. 4 августа 2021 года «Старлайнер» изготовился к старту… и никуда не полетел.

Предполетная проверка выявила, что из 24 клапанов, использующихся для подачи окислителя (тетраоксида азота) в двигатели системы орбитального маневрирования, 13 оказались неисправны. Полет отменили, «Старлайнер» вернули в сборочный цех и инженерная комиссия, составленная из специалистов «Боинг», НАСА, «Аэроджет Рокетдайн» (которая проектировала двигатели) и «Маротта» (которая изготавливала клапаны) выяснила, что причиной стала… коррозия.

Как выяснилось, «Боинг» не учла влажного воздуха Флориды; влага проникла в систему подачи окислителя, реакция воды с тетраоксидом азота дала азотную кислоту, которая радостно разъела алюминиевые компоненты системы. Наиболее расхожей космической шуткой в то время было «новый космический корабль Боинг обнаружил воду на планете — к сожалению, пока что только на Земле».

Чтобы решить проблему с клапанами, «Боинг» пришлось целиком перепроектировать весь служебный модуль корабля, предусмотреть систему осушения трубопроводов и защиту от попадания влаги в двигатели. Тут дело пошло на лад, и в мае 2022 года «Старлайнер» S2 (безымянный) сумел-таки добраться до МКС. Хотя и не без новых приключений; часть маневровых двигателей таки отказала в полете, но автоматика сумела скомпенсировать.

Ободренные успехом, НАСА и «Боинг» начали готовиться к пилотируемому полету, предварительно назначенному на лето 2023. Однако за месяц до планируемого запуска, его снова отложили на неопределенный срок. Выяснилось, что у НАСА возникли вопросы к парашютной системе корабля; «мягкие» амортизационные элементы в них оказались недостаточно прочными, и при нештатной ситуации (например, нераскрытии одного парашюта) усиленный рывок мог просто оторвать парашюты от корпуса.

Этим дело не ограничилось. Вскоре после этого «Боинг» призналась в еще одной проблеме; изоляция проводов и кабелей на борту «Старлайнера» была изготовлена… из потенциально огнеопасного материала. Компании пришлось поменять сотни метров кабелей. Расхожей космической шуткой в то время было, что «в ходе тщательной проверки выяснилось также, что система подачи кислорода в качестве побочного продукта выделяет в воздух цианид».

Многострадальный S3 «Калипсо» был подготовлен к пилотируемому запуску только 6 мая 2024 года. Экипаж занял свои места… и за два часа до пуска, запуск отменили. На этот раз «заартачилась» ракета-носитель «Атлас-V», устроившая проблемы с кислородным клапаном. Словно этого было мало, предстартовая проверка выявила еще и утечку гелия из системы «Старлайнера».

Первую проблему удалось решить, а в отношении второй понадеялись на «авось» — оценка показала, что утечка гелия была некритичной (по крайней мере, на это все надеются…). 1 июня корабль снова подготовили к полету… и снова его отменили, буквально за три минуты до запуска. На этот раз виновником оказалась наземная аппаратура; один из запасных блоков питания, снабжающих энергией компьютеры стартового комплекса, оказался неисправен.

И только 5 июня, наконец, все прошло как ожидалось, и «Старлайнер» с экипажем на борту отправился в Космос. Расхожей космической шуткой сейчас является то, что астронавты на его борту очень жалеют, что им не удалось полететь на «Дрэгоне» Илона Маска…

И тем не менее, несмотря на все передряги, «Старлайнер» полетел. Это второй в истории пилотируемый космический корабль, разработанный и эксплуатируемый частной корпорацией — где НАСА выступает лишь покупателем услуг (т.е. мест на борту). Это также шестой американский пилотируемый космический корабль — после «Меркьюри», «Джемини», «Аполлона», «Спейс Шаттла» и «Дрэгон-2». А также десятый летавший тип пилотируемого корабля в истории человечества (считая советские «Восток», «Восход», советский/российский «Союз» и китайский «Шэнчжоу»).

Таким образом, на данный момент в США в эксплуатации находятся два пилотируемых космических корабля — «Дрэгон-2» от «SpaceX» и «Старлайнер» от «Боинг». В разработке находятся еще несколько либо пилотируемых («Орион»), либо потенциально пилотируемых («Дрим Чейзер») версий.