Екатерина Мария Ромола ди Лоренцо де Медичи родилась 13 апреля 1519 года в богатой семье. После смерти супруга Генриха II, она имела большое влияние на политику Королевства Франции и некоторое время управляла страной в качестве регента.

Детство Екатерины, несмотря на окружавшее её богатство, было безрадостным: – девочка в нежном возрасте осталась круглой сиротой, и её воспитанием занимались близкие родственники. 

Вырастила Екатерину её тётя, Кларисса Строцци, вместе со своими детьми, которых Екатерина любила, как родных братьев и сестёр, всю свою жизнь.
Один из них, Пьетро Строцци, на французской службе дослужился до маршальского жезла.

Екатерина была относительно низкого рождения. Однако её мать Мадлен де ла Тур – принадлежала к одной из самых известных и древних французских аристократических семей, что сильно поспособствовало будущему браку Екатерины.

Екатерину нельзя было назвать красивой. Во время её прибытия в Рим один посол описал её как «рыжеволосую, небольшого роста и худую, но с выразительными глазами».
Тем не менее Екатерина сумела произвести впечатление на избалованный роскошью, утончённый французский двор, обратившись к помощи одного из самых знаменитых флорентийских мастеров, изготовившего для юной невесты туфельки на высоком каблуке. Её появление при французском дворе вызвало фурор.

В 1533 году, в возрасте 14 лет, Екатерина Медичи вышла замуж за принца Генриха де Валуа, второго сына короля Франциска I.
Брак был политическим – Франции нужны были деньги Медичи.

28 октября 1533 года состоялась пышная свадьба, ставшая большим событием во Франции. На церемонии присутствовал сам папа Климент VII в сопровождении многих кардиналов.
После свадьбы последовали 34 дня непрерывных пиршеств и балов.
На свадебном пиру итальянские повара познакомили французский двор с новым десертом из фруктов и льда — это было первое мороженое.

Спустя год неожиданно скончался папа Климент VII.
Сменивший его папа Павел III расторг союз с Францией и отказался выплачивать приданое Екатерины.
Вся ценность союза Генриха с Екатериной пропала, и её положение при французском дворе катастрофически ухудшилось. Королева имела лишь номинальное влияние.

Екатерине, рождённой в купеческой Флоренции, где не были озабочены тем, чтобы давать отпрыскам разностороннее образование, было весьма трудно при утончённом французском дворе. Она чувствовала себя невеждой, не умевшей изящно строить фразы и допускавшей много ошибок в письмах. Французский язык не был для неё родным и она говорила с акцентом. Придворные дамы презрительно делали вид, что плохо понимают её. Екатерина была изолирована от общества и страдала от одиночества и неприязни со стороны французов, которые высокомерно называли её «итальянкой» и «купчихой».

На протяжении своего правления Генрих II отстранял Екатерину от участия в государственных делах, заменяя её своей любовницей Дианой де Пуатье, которая обладала большим влиянием на него.

Долгое время ходили слухи о бесплодии Екатерины. Многие советовали королю аннулировать брак. Под давлением мужа, желавшего закрепить своё положение рождением наследника, Екатерина долго и тщетно лечилась у всевозможных магов и целителей с одной-единственной целью –забеременеть. Были использованы все возможные средства для удачного зачатия, в том числе питьё мочи мула и ношение навозa коровы и оленьих рогов на нижней части живота.

Наконец, 20 января 1544 года Екатерина родила сына. Мальчика назвали Франциском в честь деда, правящего короля (тот даже прослезился от счастья, узнав об этом).
После первой беременности у Екатерины, казалось, больше не было проблем с зачатием. Рождением ещё нескольких наследников Екатерина упрочила своё положение при французском дворе. Долгосрочное будущее династии Валуа, казалось, было гарантировано.

Внезапное чудодейственное излечение от бесплодия связывают с знаменитым врачом, алхимиком, астрологом и предсказателем Мишелем Нострадамусом –одним из немногих, входивших в тесный круг доверенных лиц Екатерины.

Генрих любил детей, часто играл с ними и даже присутствовал при их рождении.
В 1556 году, при очередных родах, Екатерину спасли от смерти хирурги, обломав ножки одной из двойняшек, Жанне, которая пролежала в утробе матери мёртвой шесть часов. Впрочем, и второй девочке, Виктории суждено было прожить всего лишь шесть недель. 

В связи с этими родами, которые прошли очень сложно и едва не стали причиной смерти Екатерины, врачи посоветовали королевской чете больше не думать о рождении новых детей. После этого совета Генрих прекратил посещать спальню своей супруги, проводя всё свободное время с Дианой де Пуатье. 

Летом 1559 года Генрих II, несмотря на предсказание астролога, принял участие в турнире. Получив ранение в мозг, король скончался на руках Екатерины.

В память о покойном супруге она до конца жизни носила чёрные траурные одежды, за что её прозвали Чёрной королевой.  Со дня смерти мужа Екатерина выбрала своей эмблемой сломанное копьё с надписью «Lacrymae hinc, hinc dolor» («От этого все мои слёзы и боль моя»). Она первой стала носить траур чёрного цвета. До этого в средневековой Франции траур был белым.

Смерть Генриха в 1559 году вывела Екатерину на политическую арену в качестве матери пятнадцатилетнего короля Франциска II. Который женился на юной королеве Шотландии Марии Стюарт (был первым из трёх её мужей).
Франциск был болезненным подростком. По французским законам он считался совершеннолетним, но у его окружения возникали сомнения в том, что он сможет и захочет править без посторонней помощи.

Действительно, Франциск не стал заниматься государственными делами, перепоручив их дядям Марии Стюарт.

Гизы, благодаря их племяннице, королеве Марии Стюарт, обрели безраздельное могущество. Вдовствующая королева-мать Екатерина Медичи также имела существенное влияние на сына.

Король Франциска II почти ни во что не вникал, и всё его время проходило в забавах, разъездах по загородным дворцам и охоте.

Екатерина занялась государственными делами, принимала политические решения, осуществляла контроль над Королевским Советом. Однако она никогда не управляла всей страной, которая была в хаосе и на грани гражданской войны. Во многих частях Франции фактически господствовали местные дворяне. Сложные задачи, перед которыми оказалась Екатерина, были запутаны и до некоторой степени трудны для её понимания.
Она призвала религиозных лидеров обеих сторон к диалогу, чтобы разрешить проблему их доктринальных различий.
Несмотря на её оптимизм, «Конференция в Пуасси» закончилась неудачей 13 октября 1561 года, объявив о самороспуске без разрешения королевы. Точка зрения Екатерины на религиозные проблемы была наивна, потому что она видела религиозный раскол в политическом ракурсе.
«Она недооценила силу религиозного убеждения, воображая, что всё будет хорошо, если только она смогла бы склонить обе стороны к согласию».

Гизы были ревностными католиками, и они побудили Франциска продолжать непреклонную линию своего отца Генриха II. С их подачи – дома, служившие местом собрания протестантов, должны были разрушаться, а за участие в тайных сходках назначалась смертная казнь. Гонения на гугенотов вызвали с их стороны ответные действия.
В разгар этих событий Франциск II внезапно заболел. В левом ухе у него образовался свищ, и началась гангрена. В 1960 году Франциск II скончался незадолго до своего 17-летия. Так как он не имел детей, на престол вступил его 10-летний брат Карл IX.

Власть оказалась в руках Екатерины, которая была регентом при Карле IX до 17 августа 1563 года, а в дальнейшем состояла в королевском совете.

17 августа 1563 года Карл IX был объявлен совершеннолетним.
Карл был склонен к истерикам, перешедшим со временем во всплески ярости. Он страдал от одышки — признака туберкулёза, который в конце концов и свёл его в могилу.

В марте 1564 года королева-матерь организовала Великую поездку по Франции. Маршрут проходил через самые горячие точки королевства с целью показать короля народу и страну королю.

Таким образом планировалось умиротворить королевство, которое стояло на пороге восстания гугенотов. Во многих городах и провинциях гугеноты составляли большинство и были недовольны запретом на отправление протестантского культа.
Брак сестры Карла IX Маргариты и протестанта Генриха Наваррского должен был, привести к длительному примирению сторон.
Но 22 августа 1572 года, через несколько дней после свадьбы, произошло покушение на Колиньи.
Боясь восстания гугенотов, Карл IX по совету матери и советников решается на ликвидацию лидеров протестантов, за исключением двоюродных братьев и принцев крови Генриха Наваррского и Генриха Конде. 

Это решение 24 августа 1572 года спровоцировало Варфоломеевскую ночь, которая привела к гибели тысяч людей в Париже и других крупных городах Франции.

«Порой приходится первым нанести удар, не дожидаясь, пока ударят тебя.»(Откровения Екатерины Медичи — К. У. Гортнер)

Здоровье Карла IX оставляло желать лучшего. Он слёг от болезни. Его мучила лихорадка, дыхание было затруднено, и он умер 30 мая 1574 года, не дожив месяц до своего двадцать четвёртого дня рождения.